Nhân viên FBI tập sự Clarice (Foster) được cấp trên cử đi phỏng vấn tên sát nhân cực kỳ nguy hiểm Hannibal “The Cannibal” Lechter tại bệnh viện tâm thần Maryland. Sở FBI hy vọng rằng tìm hiểu về Lechter sẽ giúp họ nắm được tâm lý của Buffalo Bill, tên giết người hàng loạt hiện đang bắt giữ con gái của một thượng nghị sĩ. Để trao đổi cho manh mối, Hannibal đòi hỏi Clarice phải cung cấp tin tức về đời tư của mình. Từng bước một, người xem cũng nhận ra rằng Clarice là một phụ nữ với nhiều chướng nghiệp.